Il s’agit du journal d’un jeune médecin, le docteur Poliakov, affecté
juste après la Révolution russe à un poste dans une clinique rurale. Il y
sera le seul médecin, assisté d’Anna, une infirmière dévouée. Il est
atteint d’un mal qui n’est jamais nommé dans le récit, mais dont seule
la morphine parvient à atténuer les effets. À ceci s’ajoute l’isolement
et la solitude, nouveaux pour cet homme habitué à la grande ville où il a
suivi ses études. Poliakov tombe alors dans la toxicomanie sous le
regard impuissant d’Anna, qui voit augmenter les commandes de morphine
pour le dispensaire. Bientôt, le narrateur éprouvera les affres du
manque et sombrera dans la détresse et la folie, dont seul le suicide le
sortira.
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